Au cours des mois, des saisons, voire des journées, les plantes médicinales connaissent des poussées de biosynthèse (développement et transformation chimique de la plante), qui engendrent une accumulation plus ou moins importante de principes actifs et de constituants divers. C’est le principe de la chronobiologie (modification dans le temps des caractéristiques de la plante).
Le profil chimique d’une plante peut être différent, en fonction de l’heure de la journée. Un bon exemple est l’huile essentielle de menthe, dont le profil chimique peut varier entre 8h, 12h et 18h.
Certains éléments macroscopiques (visibles à l’oeil nu) sont décrits comme étant des « marqueurs » du bon moment de la récolte: présence de quelques fleurs, ou de fruits, etc..
Le moment optimal de la récolte est:
- Pour les racines: au moment du repos végétatif (période où la plante ne se développe pas), automne ou hiver
- Pour les feuilles: juste avant la floraison
- Pour les parties aériennes: au moment de la floraison
- Pour les fleurs: au moment de leur plein épanouissement voire en boutons pour l’aubépine.
- Pour les graines: lorsque elles ont perdu leur humidité naturelle.
Pour assurer une bonne conservation de la plante médicinale, le séchage est primordial. C’est ce que l’on appelle la dessiccation. Les techniques sont variées:
- Au soleil et à l’air libre pour les écorces et les racines
- A l’abri de la lumière pour les fleurs, ceci pour éviter leur perte de couleur et la diminution de la quantité d’huile essentielle.
- Avec une température de séchage particulière pour certaines drogues (par exemple le séné).
Bien entendu, une température trop élevée peut engendrer une dégradation des principes actifs de la plante, surtout les substances thermolabiles.
Importance de la provenance de la plante médicinale
La même plante médicinale peut avoir des teneurs en principes actifs très différents en fonction de sa provenance.
Par exemple, la sauge de Dalmatie n’a pas le même type d’essence que celle d’Espagne, ni celle de Grèce, l’une est plus riche en camphre, les autres en cineole. La matricaire aura une teneur variable en huile essentielle en fonction de sa provenance.
La teneur en principes actifs stimulants du ginseng sera différente en fonction du lieu de culture (Japon, Corée, États-Unis)
En conséquence, il faut veiller à ce que le maximum de renseignements soient collectés sur l’origine géographique des plantes médicinales, voire sur le lieu exact de culture, ou le caractère « sauvage » ou « cultivé » de la plante.